Памятник этот, известный всем и каждому, одновременно и самый народный. Его не заказывали ни царь, ни правительство. Такого, наверное, больше и не бывало ни до, ни после: решение о необходимости иметь такой памятник родилось едва ли не в частном разговоре в 1803 году. Собрались члены Вольного общества любителей словесности, наук и художеств, и один из них, Василий Попугаев, сказал, что скоро 200 лет будет, как предки в 1612 году в Нижнем Новгороде собрали ополчение, двинулись от волжских берегов на Москву и изгнали из неё, из Кремля, незваных гостей - поляков. Только вот так до сих пор ничем и никак не отмечен подвиг героев этого славного в истории России события. Непорядок.

С этим согласились, что да, непорядок, и нужно оплошность исправить, почтить память предков. Поначалу решили, что памятник ополченцам должен быть сооружён в Нижнем Новгороде, как раз на том месте, где формировали грозную для неприятеля рать. Потом мнение переменилось: памятник должен быть возведён там, откуда русские ополченцы вымели ненавистных врагов.

Знаменитый скульптор Иван Петрович Мартос тогда же, загоревшись идеей памятника героям 1612 года, приступил к работе, к 1807 году он изготовил первый проект памятника героям-ополченцам. В мае следующего года ректор Академии художеств сделал распоряжение о конкурсе проектов. Лучшие скульпторы и архитекторы России включились в соперничество. Но в итоге всё равно верх одержал Мартос: в ноябре 1808 года его проект был назван лучшим.

Тогда же была объявлена всенародная подписка по сбору денег на памятник. По всей России разослали гравюры с видом будущего памятника на Красной кремлёвской площади, чтобы жертвователи могли видеть, каким будет творение. Жертвовали охотно и много - и в 1811 году денег было вполне достаточно, чтобы приступить к работе над памятником. И уже приступил к работе над своим детищем, над созданием малой модели скульптор Мартос. Но тут грянул 1812 год, а вместе с ним и новые испытания: нашествие на Россию французского императора Наполеона. И, как в старину старосте нижегородскому Козьме Минину и князю Дмитрию Пожарскому, стоявшим во главе ополчения, пришлось нашим воинам Россию спасать, отбиваться от нового врага. Только к 1815 году, когда Наполеон был разбит в пух и прах, большая модель бронзового памятника была готова. Памятник отлил в бронзе литейщик Академии художеств В. Екимов.

Несколько слов о Мартосе. Он прожил более 80 лет (1754-1835) и оставил после себя богатое наследие. Он автор многих известных надгробий: Волконской, Собакиной, Куракиной, Гагариной, Панину и др., барельефов и скульптур в Казанском соборе, скульптур в Большом каскаде Петергофа и в других пригородных петербургских резиденциях, памятников Александру I в Таганроге, князю Потёмкину в Херсоне, Ришелье в Одессе, Павлу I в имении Аракчеева с. Грузино, Екатерине II в Петербурге, Ломоносову в Архангельске и др. Он преподавал в Академии 50 лет, имел звание заслуженного ректора. Был членом нескольких европейских академий. Мартоса в своё время называли Фидием девятнадцатого века. На барельефе пьедестала державного памятника Минину и Пожарскому, сделанного учеником Мартоса, есть изображение самого Мартоса...

Иван Мартос выставил ненадолго своё творение на обозрение публики. Скульптура изготовлена была в Петербурге, нужно было доставить её в первую, древнюю столицу, что и сделали в 1817 году. Водными путями отправили скульптуру из Петербурга в Москву. В мае 21-го числа отправился памятник в путешествие. В знак большого уважения к нижегородцам завезли его в Нижний Новгород, где формировалось ополчение, и снова продолжили путь. Только 6 сентября 1817 года памятник оказался в Первопрестольной. До февраля 1818 года шла установка постамента и скульптуры.

Памятник Минину и Пожарскому вся Россия связывала не только с героями народного ополчения 1612 года, но и с героями совсем свежих событий войны Отечественной 1812 года, с Бородином, с победой в войне с французами под Малоярославцем, на Березине, с заграничными походами, с битвой против Наполеона совместно с союзниками под Лейпцигом, с вступлением в Париж. Потому за созданием его следила вся Россия; освещалось в печати всё, что было связано с памятником - отливка, доставка, монтаж, потому торжества были особенно приподнятыми и бурными. Именно поэтому на открытие памятника Минину и Пожарскому 20 февраля 1818 г. в Москву прибыли император Александр I с женой императрицей Елизаветой Алексеевной (царь ввёл за правило появляться на важнейших внутрироссийских и международных событиях непременно вместе с женой: открытие Царскосельского лицея в 1811-м, Венский конгресс 1814-1815 гг. и др.).

Невольно памятник, задуманный в 1803 году, ко дню открытия в 1818-м вобрал в себя, символизировал две великие русские победы - над поляками в 1612-м

и над французскими завоевателями в 1812-м, соединил в себе и связал в один узел два века русской истории, две её ключевые страницы.

Памятник простоял в центре Красной площади до 1930 года, был передвинут к собору Василия Блаженного, так как мешал проведению демонстраций трудящихся в советское время. Возле собора и стоит он по сей день, как олицетворение немеркнущей славы России, твёрдости духа её народа в дни тяжелейших испытаний.