Во всяком случае, новый год для российского Центра планетарной защиты от астероидов начался с заявления его директора Анатолия Зайцева о необходимости создания космического сегмента разведки дальнего космоса, наряду с укреплением наземной составляющей.

Между тем астероидная опасность для Земли хоть и не выражена в настоящее время внушительными процентными показателями, является вполне реальной и грозной. Опасность заключается в том, что отсутствие полной информации об астероидной угрозе может фатально отразиться на наших возможностях принять адекватные меры. Но что за "зверь" этот самый астероид?

Астероид - небольшое планетообразное тело Солнечной системы (малая планета). Самый большой из известных - Церера, имеющий размеры 970 х 930 км. Астероиды по размерам сильно различаются; самые маленькие из них - не больше частиц пыли. Однако учёные полагают, что существует до полумиллиона астероидов с диаметром более полутора километров.

Бурное развитие астрономии, начавшееся в середине 20-х годов прошлого века, помимо прочего, открыло миру и астероидную опасность. Чересчур богатое воображение наряду с несовершенством измерительной техники уже не раз становилось причиной появления страшных прогнозов.

Так, в 1949 г. австралийские астрономы предрекли Земле гибель от открытого в 1566 г. астероида Икар. Расчёты австралийских астрономов показали, что при сближении Икара с нашей планетой в 1968 году он рухнет в Индийский океан в районе африканского побережья. Его падение на Землю по мощности взрыва было бы эквивалентно около 1000 водородных бомб. Расчёты австралийских астрономов перепроверили советские и американские астрономы, и человечество успокоилось. Оказалось, Икар действительно тесно должен сблизиться с Землёй. Но эта теснота сугубо астрономическая. В момент максимального сближения оба небесных тела находились друг от друга на расстоянии примерно в 6,5 млн км.

Современные расчёты показывают, что астероиды могут достаточно близко по космическим меркам подойти к Земле или к планетам Солнечной системы. Что, собственно, и тревожит астрономов. Из составленного перечня опознанных астероидов довольно приличное их количество, по мнению учёных, может "атаковать" Землю. Однако следует учитывать, что регулярные наблюдения ведутся не более десятка лет, отсюда и большое количество "внезапно" вторгшихся в окрестности Земли астероидов.

Тем не менее, астрономическая общественность летом 1996 г. провела специализированную конференцию, посвящённую астероидной опасности. На этом форуме, помимо самих учёных-астрономов, присутствовали и создатели космической техники, которые помогли разработать меры противодействия устремлённым на Землю космическим телам.

Как оказалось, чутьё не обмануло специалистов. Уже в следующем году был обнаружен потенциально опасный астероид 1997XF11, и НАСА в спешном порядке учредило новую службу NEOPO (Near-Earth Object Program Office - Управление программой околоземных объектов), которая призвана координировать работу по поиску и слежению за потенциально опасными космическими объектами.

Представители NEOPO рассчитывают обнаружить до 90 процентов из 2000 известных астероидов и комет диаметром более 1 км, которые могут подходить близко к Земле. Массы и размера этих объектов вполне хватит, чтобы вызвать глобальную катастрофу, но заметить на небе их очень сложно. Поэтому поиск опасных комет и астероидов должен объединить усилия многих обсерваторий и космических агентств.

Объединёнными американско-европейскими усилиями в 1999 году с помощью автоматического телескопа LINEAR был открыт астероид 1999 AN10. Когда итальянские учёные из Пизанского университета определили параметры орбиты этого тела, оказалось, что в течение 600 лет астероид будет довольно часто пролетать мимо Земли. В 2039 году существует даже опасность столкновения, правда, очень маленькая - приблизительно 1 : 1000000000. Есть две другие чёрные даты: одна в 2044-м, вторая в 2046 году. Шансы на столкновение в 2046 году довольно малы - один из пяти миллионов. Но вот вероятность того, что малая планета окажется на орбите, ведущей к столкновению в 2044 году, по расчётам, в десять раз выше - 1 : 500000.

Решить проблемы земной безопасности только лишь наземными средствами не удастся. Например, американские специалисты не скрывают, что их средства наблюдения достаточно случайно обнаружили крупный астероид, который 30 января текущего года пройдёт весьма близко от Марса, причём не исключается и прямое столкновение.

По мнению Зайцева, "гарантированно получать информацию о потенциально опасных астероидах станет возможным только после создания космического сегмента разведки дальнего космоса. Это признали и американцы, поняв, что без космического сегмента обнаружение опасных объектов носит случайный характер".

Между тем для России развёртывание спутникового созвездия космических разведчиков имеет принципиальный характер. Дело в том, что после распада СССР большая часть наземной наблюдательной инфраструктуры оказалась за пределами российской территории. Кроме того, отечественные радиолокационные комплексы распознавания космических объектов и комплекс оптико-электронной разведки космического пространства "Окно" в Таджикистане просматривают преимущественно ближний космос - на расстояние до 400 000 км. Они в состоянии предупредить землян об опасности только за 10-60 минут до вхождения опасного астероида в нашу атмосферу.

Получается, что пресловутое выражение "наша граница на замке", нетерпимое в современном мире людей, становится актуальным, если речь идёт о непрошеных космических посланцах.